CAP CANAVERAL (AFP) - La Nasa a décidé mardi de replacer la navette spatiale Atlantis sur son pas de tir, d'où elle espère pouvoir effectuer le lancement le 6 ou 7 septembre, à la faveur d'un affaiblissement de la tempête tropicale Ernesto attendue dans la région. "Nous envisageons une tentative de tir le 6 ou le 7 septembre", a déclaré Mike Leinbach, le directeur du lancement, lors d'une conférence de presse. Bruce Buckingham, le porte-parole du Centre Spatial Kennedy, avait auparavant annoncé que la navette allait être replacée sur le pas de tir. source : yahoo.fr

"Une nouvelle évaluation de la tempête (tropicale) indique qu'elle est moins forte qu'on ne l'avait initialement pensé", a-t-il ajouté, "la force des vents prévue ne dépasse plus les normes de sécurité" fixées par la Nasa pour laisser la navette sur son pas de tir.

La tempête Ernesto est attendue dans la région de Cap Canaveral (Floride, sud-est) dans la nuit de mardi à mercredi.

La Nasa ne peut toutefois pas encore donner de date ferme de lancement, car cela dépendra des éventuels dégâts causés par Ernesto et du temps nécessaire pour que le personnel regagne le Centre spatial après son passage, a ajouté M. Leinbach.

La décision de replacer Atlantis sur son pas de tir a été prise, alors que la navette se trouvait presque à mi-parcours entre le hangar et le pas de tir, distants de sept kilomètres. Il faudra cinq heures pour replacer la navette sur son pas de tir, a dit Bruce Buckingham. Le transport de la navette et de sa plate-forme de lancement, de 540 tonnes au total, se fait sur un énorme engin à chenilles avançant à 1,6 km/heure.

La Nasa avait décidé mardi matin de rentrer Atlantis dans son hangar pour la protéger d'Ernesto, ce qui avait rendu peu probable un lancement en septembre.

La Nasa fait face à de nombreuses contraintes. Au-delà du 7 septembre, elle doit négocier avec son homologue russe pour éviter un conflit de calendrier. Les Russes prévoient de lancer un Soyouz le 14 septembre vers la Station spatiale internationale (ISS) avec deux cosmonautes et une touriste de l'espace. Ils ne souhaitent pas repousser leur tir de quelques jours car cela les obligerait, au retour, à faire un atterrissage parachuté de nuit dans le désert du Kazakhstan ce qui accroîtrait les risques pour l'équipage en rendant plus périlleuses les opérations de récupération par hélicoptère

Mike Suffredini, responsable américain de l'ISS, a dit mardi que la Nasa allait discuter des différentes possibilités avec les Russes.

La prochaine fenêtre de tir pour Atlantis s'ouvrira le 26 octobre et se referma le 28. La Nasa disposerait de deux jours de plus en octobre si elle décidait de procéder à un tir de nuit. Mais cette option limiterait sa capacité de filmer la navette dans les premières minutes d'ascension pour traquer d'éventuels débris d'isolant se détachant du réservoir externe. Un morceau de mousse isolante avait causé la catastrophe de Columbia.

La mission d'Atlantis représente le troisième vol d'une navette américaine depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 et doit marquer la reprise de la construction de l'ISS.

La Nasa prévoit 16 vols de navette pour finir l'ISS d'ici 2010, année programmée pour la mise à la retraite des trois orbiteurs américains.

Atlantis et ses six membres d'équipage, cinq hommes et une femme, doivent livrer et installer deux modules, dont une antenne solaire, qui doivent permettre d'accroître la production d'électricité de l'ISS jugée cruciale pour le programme d'exploration spatiale habitée.