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Prévenir les éruptions volcaniques est un enjeu majeur, tant par les dommages humains et économiques que peuvent causer les éruptions. Eric REITER nous propose un dossier qui fait le point sur les différentes méthodes techniques et scientifiques de détection de l'activité des volcans, les outils utilisés et les paramètres mesurés afin de prévenir les éruptions.
IntroductionDepuis plus d'un siècle et demi, les scientifiques surveillent les volcans. En effet, le premier observatoire volcanologique a été installé en 1841 sur le Vésuve. Le but de ces observatoires est de mieux comprendre le fonctionnement des volcans et de prévoir les éruptions afin de limiter les effets de l'activité volcanique sur les personnes et les biens.
Cependant, cette surveillance a réellement pris son essor à la fin du XXème siècle seulement après trois éruptions catastrophiques qui ont marqué les esprits:
- Le Mont Saint Helens en mai 1980 qui fit peu de victimes grâce à une bonne surveillance. Cette éruption engendra cependant de grosses pertes économiques.
- Le Nevado del Ruiz en 1985 dont les lahars tuèrent plusieurs milliers de personnes
- Le Pinatubo en 1991
Ces trois éruptions ont mis en évidence l'importance de la surveillance des volcans. En effet, celle-ci fut efficace pour le Saint Helens et le Pinatubo pour lesquelles le nombre de victimes fut limité. Elle était, par contre, absente en Colombie avec les conséquences que l'on sait.
Cette surveillance est basée sur l'étude de phénomènes physiques et chimiques perceptibles en surface et qui ont pour origine la montée du magma et des gaz à travers la croûte terrestre et l'édifice volcanique. Son essor lors des quinze dernières années a été favorisé par les développements technologiques.
 Une station de surveillance volcanique au pied du Yasur (Vanuatu).
De gauche à droite: un pluviomètre, un sismographe et une sonde thermique.
Un panneau solaire fournit l'énergie (© JM Bardintzeff)
Après avoir vu le principe général des appareils employés, nous verrons ici les principales méthodes de surveillance des volcans. |
