Le Fonds monétaire international (F.M.I.) est né des accords de Bretton Woods, conclus en juillet 1944, par quarante-cinq États en guerre contre les puissances de l'Axe (Allemagne, Italie, Japon). Sentant s'approcher la fin de la Seconde Guerre mondiale, ils voulurent mettre en place un instrument de régulation pour promouvoir et coordonner les politiques monétaires, destinées à favoriser la reconstruction et le développement économiques. Le F.M.I. a été officiellement fondé le 27 décembre 1945, lorsque vingt-neuf pays ont ratifié ses statuts, avec une mission clairement définie : réguler le système monétaire international de changes fixes et mettre fin aux fréquentes dévaluations compétitives utilisées au cours des années 1930. Parallèlement, une institution sœur complémentaire, la Banque mondiale, est créée en vue de fournir des prêts destinés à financer, à plus long terme, des projets sains de reconstruction et d'équipement.
Le démantèlement, en 1971, du système monétaire international fondé sur la fixité des taux de change a modifié le rôle du F.M.I. de manière fondamentale, en lui donnant l'occasion de réorienter ses activités. Une deuxième étape a été franchie avec l'apparition de la notion de pays pauvres très endettés, notamment africains, et avec la crise qui a secoué l'Asie et l'ensemble des pays émergents à partir de l'été de 1997. Sous l'impulsion notamment de l'un de ses directeurs généraux, le Français Michel Camdessus, et face à la pression des très virulentes organisations non gouvernementales (O.N.G.), qui l'ont accusé de faire payer aux populations locales le prix fort en contrepartie des prêts accordés, le Fonds a dû s'adapter et étendre son rôle à la prise en charge d'actions spécifiques de lutte contre la pauvreté, de concert avec la Banque mondiale, et à la surveillance des systèmes bancaires en difficulté.
Au départ, le dollar, hégémonique, est l'unité de compte du Fonds. Le Fonds n'est pas doté alors d'une unité de compte propre. Ce n'est qu'en 1967 que l'assemblée annuelle, réunie à Rio de Janeiro, consacre l'unité des droits de tirage spéciaux (D.T.S.) comme unité officielle, définie sur la base d'un ensemble pondéré de seize monnaies, base régulièrement corrigée. Il s'agissait de fournir les liquidités nécessaires au bon fonctionnement du système monétaire international, à une époque où la création de dollars indispensables à l'expansion de l'économie mondiale était ressentie comme insuffisante.

Doté d'un siège à Washington, le FMI compte cent quatre-vingt-deux États membres. Après une augmentation de 45 % intervenue le 22 janvier 1999, son capital atteint 212 milliards de tirages spéciaux, soit près de 300 milliards de dollars.